Una planta sorprendente que ofrece mucho más que frutos: la luffa es la esponja que crece en el jardín.
Sobre la variedad. De crecimiento indeterminado y porte trepador, produce frutos cilíndricos de tamaño mediano a grande. La floración es fotosensible: solo empieza cuando las horas de luz bajan a 12, en septiembre. Si se deja secar en la planta, la pulpa fibrosa se convierte en una esponja natural duradera. Prefiere suelos ricos y riego frecuente.
Ventanas orientativas; ajústalas a tu clima local.
Itinerario técnico
¿Cómo cultivar luffa?
Una guía de cultivo paso a paso, de la siembra a la cosecha.
Siembra
Siembra en maceta individual cuatro a seis semanas antes de plantar, a dos centímetros, a 25 °C a 30 °C. Pon la semilla en remojo veinticuatro horas en agua templada, porque la cubierta es dura y la germinación lenta. Es uno de los cultivos de ciclo más largo de la huerta y sin una siembra temprana en interior no llega a dar esponjas maduras fuera del sur de la Península. Las primeras flores son todas masculinas y no dan fruto; si más tarde los frutos se secan aún pequeños, falta polinización: poliniza a mano temprano con un pincel. Trepa con vigor y exige un soporte sólido, que mantiene las esponjas rectas y limpias.
Suelo
Quiere suelo profundo, suelto, muy rico en materia orgánica y bien drenado, con pH entre 6,0 y 7,0. La práctica clásica es abrir un hoyo amplio, llenarlo de compost maduro y plantar sobre ese punto, lo que da a la planta la reserva que necesita. Rota cada cuatro años con plantas de otras familias.
Clima
Necesita calor fuerte y constante, entre 22 °C y 32 °C, pleno sol y cuatro o cinco meses sin frío. Fuera del sur ibérico solo merece la pena en invernadero. Esta es una variedad de ciclo largo. Siembra en interior en marzo y planta solo con el suelo por encima de 18 °C; en invernadero o junto a un muro orientado al sur gana las semanas que faltan en la costa atlántica y el norte de Europa. En el calor seco del interior ibérico riega bien y da algo de sombra en las semanas por encima de 35 °C, cuando la planta deja de cuajar. A finales de septiembre, una cubierta de manta térmica en las noches frías alarga la temporada lo suficiente para terminar de secar las últimas esponjas.
Abonado
Incorpora dos o tres kilos de compost bien hecho por metro cuadrado antes de plantar y añade un puñado de ceniza de madera para reforzar el potasio. Tras el arranque, aplica abono orgánico líquido cada dos o tres semanas, pasando de una fórmula equilibrada a otra más rica en potasio cuando entre en producción. Evita el exceso de nitrógeno, que da mucha hoja, poca cosecha y muchos pulgones.
Riego
Riego abundante y regular durante todo el crecimiento, porque la planta produce mucha masa vegetal en poco tiempo. Reduce el riego cuando los frutos destinados a esponja empiecen a amarillear y secar en la planta.
Control de malas hierbas
El periodo crítico es el primer mes, antes de que el follaje cubra el suelo. Escarda a mano en esa fase y, cuando las guías empiecen a extenderse, deja de mover la tierra: a partir de ahí la propia planta ahoga las adventicias. Un acolchado de paja bajo el follaje mantiene los frutos limpios y secos y reduce mucho las pérdidas por podredumbre de contacto con el suelo.
Control de plagas
Las plagas principales son el pulgón, la araña roja, los trips y la mosca blanca, y en plantas jóvenes las babosas y caracoles, que pueden cortar una plántula recién nacida en una noche. Protege las plántulas con una botella cortada o una barrera de ceniza las primeras semanas. Contra pulgón y mosca blanca aplica jabón potásico al final de la tarde; contra la araña roja, que aparece con calor seco, moja la hoja por la mañana y usa aceite de neem.
Enfermedades
El oídio es prácticamente inevitable y se reconoce por el polvo blanco en el haz de la hoja, sobre todo a partir de mediados de verano. Se frena con bicarbonato potásico o azufre aplicado a los primeros signos, retirada de hojas viejas y buena circulación de aire. El mildiu de las cucurbitáceas da manchas amarillas angulosas limitadas por los nervios y prospera con la humedad del litoral. La antracnosis y la podredumbre del cuello aparecen en suelo encharcado. Haz rotación de cuatro años y retira todos los restos de cultivo al final de la temporada, porque en ellos invernan los hongos.
Cosecha
Para comer, cosecha los frutos de menos de quince centímetros, aún tiernos y sin fibra. Para esponja, déjalo en la planta hasta que quede marrón, ligero y suene al agitarlo; luego pélalo, saca las semillas, lávalo bien y sécalo al sol. Cosechar demasiado pronto para esponja da una fibra blanda que se deshace. Cuenta unos 120 a 130 días desde el trasplante hasta la primera cosecha de esta variedad. El color de referencia es verde (marrón cuando seco), y es por él que se evalúa el punto.
