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Um espetáculo de cor quente no jardim de verão: o girassol mexicano ergue hastes vigorosas até 150 cm, coroadas de flores vermelho-alaranjadas que chamam os polinizadores de toda a vizinhança.
Sobre a variedade. Planta anual extraordinariamente robusta, tolerante à seca e ao calor intenso. As flores atraem abelhas e insetos benéficos em grande número. Hastes altas podem beneficiar de tutoragem em zonas ventosas.
Um guia de cultivo passo a passo, da sementeira à colheita.
Sementeira
Semeia em tabuleiro à superfície, cobrindo apenas com uma camada muito fina de terra, seis semanas antes das últimas geadas, ou directamente no local com o solo acima de 12 °C, e planta ou desbasta para quarenta e cinco centímetros. Germina em sete a dez dias. Protege a sementeira dos pássaros e dos roedores com uma rede, porque a semente é um alvo apetecível e desaparece em poucas horas. Esta variedade atinge 150 centímetros ou mais de altura, por isso escolhe um local abrigado e coloca o tutor no momento da plantação: instalar um suporte numa planta já crescida parte raízes e ramos.
Solo
Adapta-se a quase todos os solos, desde que profundos e bem drenados, com pH entre 6,0 e 7,5. A raiz desce muito e por isso resiste bem à seca. Não precisa de solo rico, mas as variedades gigantes agradecem composto na cova.
Clima
Quer sol pleno e calor, entre 18 °C e 28 °C. É resistente à seca e ao calor forte, o que faz dele uma cultura fácil no interior ibérico. O problema principal é o vento: as plantas altas tombam com facilidade, por isso planta em local abrigado ou tutora as variedades gigantes. No interior de Portugal e Espanha o calor é o factor limitante e não o frio: nas semanas em que a temperatura passa dos 35 °C a planta pára de vingar e convém dar sombra ligeira a meio do dia. Onde o Verão é curto, prefere sempre as variedades de ciclo mais curto e antecipa a sementeira em tabuleiro aquecido. Em Itália é cultura fácil: no centro e no sul planta-se a partir de Abril e o único cuidado real é uma sombra ligeira no calor de Julho e Agosto; no vale do Pó e no norte espera pelo fim das geadas tardias e escolhe o ponto mais soalheiro. Semeia só quando as noites passarem dos 10 °C: uma sementeira em solo frio apodrece ou nasce rala, e não se ganha nada em adiantar. Floresce tarde, a partir de Agosto, e continua até às primeiras geadas: nas regiões de Verão curto só compensa a partir de tabuleiro.
Fertilização
Tem necessidades moderadas. Um a dois quilos de composto maduro por metro quadrado incorporados antes da sementeira cobrem quase todo o ciclo. Se a folha empalidecer, uma rega com adubo orgânico líquido equilibrado a meio do ciclo é suficiente. Não uses estrume fresco, que queima as raízes e favorece doenças.
Rega
Rega regularmente nas primeiras semanas e depois de forma espaçada mas profunda, para a raiz descer. Reforça na floração, que é a fase de maior necessidade. Depois de instalado, é notavelmente resistente à seca.
Controlo de Infestantes
Sacha à mão nas primeiras semanas, quando a planta ainda é pequena e perde qualquer disputa por luz e água. Depois de instalada, cobre o solo com uma camada de cinco a sete centímetros de palha, relva seca ou folhas: trava as infestantes, mantém a humidade e evita que a chuva salpique terra para as folhas de baixo, que é como começa a maioria das doenças. Sacha sempre superficialmente para não cortar as raízes que correm à flor da terra.
Controlo de Pragas
Os pássaros comem a semente à sementeira: cobre-a bem ou protege com rede; os capítulos são pequenos e não precisam de ser ensacados. Os afídeos e os tripes atacam as folhas jovens. As lesmas comem as plântulas. Contra elas, semeia um pouco mais denso e desbasta depois, ou protege com barreira de cinza até a planta ter quatro folhas. A lagarta do capítulo perfura o miolo em anos quentes.
Doenças
O míldio e o oídio afectam as folhas em condições húmidas. A esclerotínia apodrece o caule e o capítulo e é a doença mais grave, favorecida por solo húmido e rotações curtas. A ferrugem faz pústulas alaranjadas. Rega ao pé da planta e nunca sobre a folhagem, e afasta bem as plantas para o ar circular: quase todas estas doenças começam com folha molhada. Faz rotação de quatro anos e não repitas girassol no mesmo canteiro.
Colheita
Corta as flores de manhã cedo, com haste longa, quando o capítulo estiver a abrir: dura bem em vaso e a planta responde ao corte com mais flor. Não se cultiva para semente e não tem capítulo carnudo como o girassol: se quiseres semente, deixa algumas flores secar na planta e recolhe os aquénios pequenos quando o receptáculo estiver seco e quebradiço. Retira as flores murchas com regularidade e a planta floresce até às primeiras geadas. A cor de referência é laranja.
