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Uma melancia compacta, doce e suculenta, perfeita para quintais e hortas de espaço limitado.
Sobre a variedade. A Sugar Baby distingue-se pelo seu porte pequeno e pelos frutos de casca verde-escura e lisa, com polpa vermelha intensa e muito doce, pesando entre 2 e 3,5 kg — um tamanho cómodo para consumir de uma só vez. Amadurece cedo e produz abundantemente.
Um guia de cultivo passo a passo, da sementeira à colheita.
Sementeira
Semeia em vaso individual três a quatro semanas antes de plantar, a dois ou três centímetros, com o substrato entre 25 °C e 30 °C. É a semente que mais calor exige para germinar depois do pimento: abaixo de 20 °C simplesmente não nasce. Transplanta com o torrão intacto, porque a raiz não perdoa. Planta apenas quando o solo estiver estável acima de 18 °C. As primeiras flores são todas masculinas e não dão fruto; se mais tarde os frutos secarem ainda pequenos, falta polinização: poliniza à mão de manhã cedo com um pincel. Esta variedade produz guias longas: o compasso indicado é para plantas conduzidas em suporte ou com as guias contidas; deixada a correr pelo chão, ocupa dois a três metros.
Solo
Quer solo arenoso ou franco, profundo, muito bem drenado e que aqueça depressa, com pH entre 6,0 e 6,8. Enriquece a cova de plantação com composto maduro. Em solo pesado e frio a cultura raramente compensa; nesse caso usa canteiro elevado com cobertura escura.
Clima
Precisa de calor forte e prolongado, entre 22 °C e 32 °C, sol pleno e uma estação de três a quatro meses sem frio. É a cultura de eleição do interior de Portugal e Espanha e do sul de França. No litoral atlântico fresco e na Alemanha só compensa em estufa ou túnel, e mesmo assim com variedades pequenas e precoces. No interior de Portugal e Espanha o calor é o factor limitante e não o frio: nas semanas em que a temperatura passa dos 35 °C a planta pára de vingar e convém dar sombra ligeira a meio do dia. Em França o cultivo ao ar livre é seguro do centro para sul, enquanto no norte e na Alemanha compensa cultivar em estufa, túnel ou junto a um muro virado a sul, plantando só depois de passar o risco de geada tardia, que nessas regiões é por meados de Maio.
Fertilização
Incorpora dois a três quilos de composto bem curtido por metro quadrado antes de plantar e junta um punhado de cinza de madeira para reforçar o potássio. Depois do arranque, aplica adubo orgânico líquido a cada duas ou três semanas, passando de uma fórmula equilibrada para uma mais rica em potássio quando a planta entra em produção. Evita o excesso de azoto, que dá muita folha e pouca colheita e atrai afídeos.
Rega
Rega abundantemente durante o crescimento e o enchimento e corta a rega nas duas a três semanas finais. É a regra de ouro da melancia: água até ao fim significa fruto aguado, sem doce e com tendência a rachar. Rega sempre ao pé da planta, de preferência por gota a gota.
Controlo de Infestantes
O período crítico é o primeiro mês, antes de a folhagem cobrir o solo. Sacha à mão nessa fase e, quando as guias começarem a alastrar, deixa de mexer na terra: a partir daí a própria planta abafa as infestantes. Uma cobertura de palha por baixo da folhagem mantém os frutos limpos e secos e reduz muito as perdas por podridão de contacto com o solo.
Controlo de Pragas
As pragas principais são o afídeo, a aranha vermelha, os tripes e a mosca branca, e nas plantas jovens as lesmas e os caracóis, que podem cortar uma planta acabada de nascer numa noite. Protege as plântulas com uma garrafa cortada ou uma barreira de cinza nas primeiras semanas. Contra afídeos e mosca branca aplica sabão potássico ao fim da tarde; contra a aranha vermelha, que aparece no calor seco, molha a folha de manhã e usa óleo de neem.
Doenças
O oídio é praticamente inevitável e reconhece-se pelo pó branco na face superior da folha, sobretudo a partir de meados do Verão. Trava-se com bicarbonato de potássio ou enxofre aplicado aos primeiros sinais, folhas velhas retiradas e boa circulação de ar. O míldio das cucurbitáceas dá manchas amarelas angulosas limitadas pelas nervuras e prospera na humidade do litoral. A antracnose e a podridão do colo aparecem em solo encharcado. Faz rotação de quatro anos e retira todos os restos da cultura no fim da estação, porque é neles que os fungos passam o Inverno.
Colheita
Três sinais em conjunto indicam o ponto: a gavinha mais próxima do fruto está seca e castanha, a mancha de contacto com o solo passou de branca a amarelo creme e o som ao bater é surdo e não metálico. A melancia não amadurece depois de colhida, por isso colher cedo demais é irreversível. Corta com faca deixando alguns centímetros de pedúnculo. Conta cerca de 65 a 75 dias desde o transplante até à primeira colheita desta variedade. A cor de referência é casca verde escura com polpa vermelha, e é por ela que se avalia o ponto certo.
